Xavier Niel, entrepreneur renommé et fondateur de l’opérateur télécoms Free, a été officiellement nommé au conseil d'administration du géant chinois ByteDance, propriétaire de l'application TikTok. Cette nomination, confirmée fin août, a été initialement révélée par le site spécialisé The Information. Niel y remplace Philippe Laffont, un autre Français, qui représentait jusqu'alors le fonds d’investissement Coatue Management.

L’entrée de Xavier Niel dans le cercle restreint des décideurs de ByteDance marque une nouvelle étape dans sa carrière internationale, après son entrée au conseil du fonds américain KKR en 2018. Niel siègera aux côtés de personnalités influentes, telles que Rubo Liang, président de ByteDance, et Neil Shen, associé du fonds Sequoia Capital. Cette position lui permet d'accéder à un réseau mondial d'investisseurs et d’acteurs clés des nouvelles technologies.

Bien que ByteDance ait salué la contribution future de Xavier Niel, cette nomination intervient à un moment particulièrement délicat pour l'entreprise chinoise. TikTok, avec ses 1,5 milliard d’utilisateurs actifs dans le monde, est sous le feu des critiques sur plusieurs continents. Aux États-Unis, le Sénat a récemment voté une loi visant à restreindre les liens entre TikTok et sa maison mère, ByteDance, en raison des craintes d'espionnage et de manipulation des données des utilisateurs. En Europe, la Commission européenne a lancé une enquête sur le non-respect des règles de protection des données, ajoutant une pression réglementaire supplémentaire.

Dans ce contexte, le rôle de Xavier Niel reste à préciser. Selon certains experts, cette nomination n’est pas nécessairement motivée par des considérations financières. Le profil unique de l'entrepreneur, combinant expertise technologique et une capacité à innover dans des secteurs stratégiques, fait de lui un atout pour ByteDance, notamment pour développer des services payants ou consolider ses relations avec les instances européennes.

De plus, l’arrivée de Niel dans la gouvernance de ByteDance pourrait faciliter la mise en place de partenariats avec certaines de ses propres entreprises, notamment Kyutai, spécialisée dans l’intelligence artificielle. L’influence de Xavier Niel pourrait également se traduire par une orientation plus marquée vers les marchés européens, où ByteDance cherche à solidifier sa présence tout en évitant les obstacles réglementaires.

Avec cette nomination, ByteDance semble vouloir consolider son assise internationale et mieux appréhender les défis à venir sur le Vieux continent. Pour Xavier Niel, c'est l'opportunité d'élargir son influence dans le secteur des réseaux sociaux et d'ajouter une corde à son arc d’entrepreneur visionnaire.

L’arrivée de Xavier Niel au sein du conseil d’administration de ByteDance marque un tournant dans les relations entre le groupe chinois et les instances internationales. Tandis que TikTok cherche à apaiser les tensions réglementaires et à maintenir sa croissance, l'expertise et le réseau de Xavier Niel seront des atouts non négligeables. Sa nomination souligne l'importance croissante du rôle des entrepreneurs européens dans les grands groupes technologiques mondiaux.

Avec ses vidéos musicales et humoristiques, TikTok connait un succès sans cesse grandissant. La plateforme, qui compte 700 millions d'utilisateurs mensuels, peut s'enorgueillir d'avoir dépassé Facebook en termes de téléchargements d'applications l'an dernier, selon le classement établi par le cabinet spécialisé App Annie. Pourtant, Facebook peut compter sur sa propre application, ainsi que celles de WhatsApp, Instagram et Messenger qui sont tous la propriété du plus grand réseau social de la planète.

Au palmarès des apps les plus téléchargées, viennent ensuite le réseau social Snapchat et la messagerie instantanée Telegram. TikTok demeure toutefois assez loin de l'audience de Facebook et de ses applications satellites : ce dernier bénéficie en effet d'un énorme bassin d'utilisateurs à hauteur de 3,5 milliards chaque mois pour au moins une de ses plateformes !

Facebook a d'ailleurs bien compris où était le danger. L'entreprise a commencé à copier ce qui faisait le sel de TikTok, à savoir ces pastilles vidéos courtes et dynamiques, pour mieux l'intégrer dans ses propres apps. C'est Instagram qui en a bénéficié le premier, et d'autres devraient suivre. Snapchat avait aussi connu un tel pillage : son concept de Stories a été copié par l'ensemble de la concurrence.

TikTok revient pourtant de loin. Le réseau social avait été dans la ligne de mire de Donald Trump fin 2019. L'ex-président américain avait alors exigé de ByteDance, propriétaire chinois de l'application, de céder son activité américaine. Mais l'entreprise a tenu bon et Joe Biden a fini par révoquer les décrets de son prédécesseur, tout en demandant à son administration d'enquêter sur les risques que posent les applications détenues par des groupes étrangers.